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资料图：中国海军最新的093级攻击型核潜艇在海面巡航

　　自 1969年起，美国在越南开始收缩，1970年毛泽东便指示要在适当的机会把盘踞西沙群岛的南越伪军赶走。1973年初美国从南越撤军，并在战略格局上采取“联中抗苏”，对南海岛屿争端采取了不以实力介入的态度，中国在南沙采取行动便有了一个有利战略机遇。虽然当时中国的军事力量主要同苏联对峙，不过仍能以海军中力量最弱的南海舰队在1974年1月进行了西沙海战。此刻中国海军的建设由于投入少、技术落后，对付南越这种世界上的三流海军还需要以“小艇打大舰”，靠着英勇顽强取得了海战胜利。解放军随之登陆收复了甘泉、金银、珊瑚三岛，完全控制了西沙群岛。
　　1975年3月，越南人民军主力南下，在4月间占领西贡，并在南越军队原先占领的南沙六岛登陆，招降了当地驻军并实施了占领。在这一短暂过程中，中国方面没有能做出反应，错过了一个重要机会。越南统一后马上宣称“黄沙群岛”、“长沙群岛”（即对中国西沙、南沙群岛的称呼）拥有主权，这种背信弃义的行动严重破坏了中越原本友好的关系。越南民主共和国声称对南海岛屿拥有主权，除了引据法国曾占领当地外，再就是声称对南越政权有“法理继承”权。其实按照国际法，独立的殖民地国家根本无权继承原宗主国的侵略遗产。当年越南民主共和国的声明中又一直称保大政权、南越各届政权都是“完全不能代表越南的傀儡政权”，对自己都否认其合法的“伪政权”的东西怎么能合法继承呢？
　　越南统一后，又向苏联海军提供了南海西侧的金兰湾作为基地，更增加了这一地区争端的复杂性。马来西亚在1963年从英国统治下独立建国后，也看中了南海资源，从1978年起陆续进占了弹丸礁、南海礁和光星仔礁。因曾母盆地探明的石油储量最丰富，马来西亚又成为在该海域开采石油、获取资源最早和最多的国家。随后，文莱也非法控制本属中国的3000平方公里的传统海域，并声称对南沙群岛西南端的南通礁拥有主权。
　　面对当年几国分别占领南沙岛屿，中国都没有能够采取军事行动，重要原因是那里距离海南岛也有千公里以上，此时解放军的战斗机最远作战半径不过400公里，到达西沙留空时间都不够，对南沙群岛更是鞭长莫及。解放军海军也缺少能够远航的大型军舰，同时又受强国海军牵制，难以到南沙海域采取行动。不过中国政府还是一直发表声明和抗议，申明了在南沙群岛的主权